Чайот, также называемый мексиканским огурцом, относится к семейству тыквенных. Это съедобное растение было известно издавна еще майя и ацтекам. Соответственно, родиной его является Центральная Америка, но сегодня он культивируется во многих странах с субтропическим и тропическим климатом. Основными поставщиками чайота являются костариканцы.
В переводе с языка ацтеков, «чайот» означает «покрытая шипами тыква». Побеги этого вьющегося растения могут достигать в длину 20 метров. Чайот может образовывать до 10 корневых клубней весьма крупного размера: до 10 кг весом. Цвет их варьируется от темно-зеленого до светло-зеленого, встречаются и желтые и даже почти белые. Мякоть клубня белая и напоминает по текстуре огурец или картофель.
Листья покрыты жесткими шерстинками, цветки имеют зеленовато-кремовый оттенок, плоды округлые или грушевидной формы, массой до килограмма, с одним крупным семенем, с сочной, богатой крахмалом, мякотью и зеленоватой шкуркой. В пищу употребляют все часть чайота, даже молодые верхушки побегов и листья. Их можно тушить. Но все же чаще едят плоды, которые снимают слегка недозрелыми, и тушат, запекают, варят, добавляют в салаты в сыром виде или фаршируют. Также их мякоть можно добавлять в хлебобулочные изделия. Съедобны и семена, которые обладают в поджаренном виде ореховым привкусом. Содержание в клубнях крахмала такое же, как в картофеле, то есть и готовить их можно аналогичным способом.
Ботва и старые клубни тоже пригодятся в хозяйстве, в качестве корма для скота. А из стеблей можно получить красивые волокна для плетения головных уборов.
Чайот, как и его семена, богаты витамином С и аминокислотами. С медицинской целью может использоваться в качестве чая для лечения повышенного кровяного давления, артериосклероза, как противовоспалительное и мочегонное средство. Также с помощью настоя чайота можно выводить камни из почек.
Размножается овощ семенами (зрелый плод просто целиком вкапывают в землю, а семена прорастают изнутри). Как вариант – размножение стеблевыми черенками. Через 3-5 месяцев после посева ожидайте созревания плодов. Растение очень требовательно к свету и теплу, также требует частого полива. В странах с прохладным климатом тоже может выращиваться, но как однолетнее. В жарких странах же может расти несколько сезонов подряд. При этом лучший урожай получают с 3-5-летних растений (от 50 до 80 плодов с каждого куста).