Кремовый боб, называемый также ингой съедобной, принадлежит семейству Бобовые и имеет обширное распространение в таких странах, как Южная и Центральная Америка. Родиной растения являются Перу, Эквадор, Бразилия, Колумбия и Боливия.
Сегодня культивированием кремового боба занимаются Танзания и еще несколько тропических стран. Инга предпочитает тропический климат и хорошо увлажненные места, поэтому ее можно часто встретить вдоль побережий рек, ручьев, в оврагах, на возвышенностях и болотах.
Кремовый боб представляет собой высокое, до 25 м высотой дерево с ветвистой, широко раскинутой кроной. Ветви дерева как бы сплетаются между собой, сооружая таким образом своеобразный навес. Кора кремового боба серая, ствол прямой и, как правило, имеет неправильную форму. Листья перистосложные, тонкокожистые, а сидячие, собранные в метелки цветки чрезвычайно ароматные и окрашены в желтый или белый цвет. Цветки инги съедобной распускаются всего лишь на одну ночь, а с наступлением утра они навсегда увядают.
Плодоношение кремового боба продолжается на протяжении почти всего года. Плоды представляют собой цилиндрические бобы, достигающие длины в 1 м. Зачастую они изогнуты в разные стороны и скручены. Бобы имеют твердую, кожистую кожуру с бархатистой поверхностью.
Внутри стручка находятся очень крупные, длиной до 3 см семена, имеющие зеленую окраску и эллиптическую либо округлую форму. Семена окружены белой, губчатой, волокнистой пульпой, по вкусу очень похожей на вкус ванильного мороженого. Прорастание семян начинается еще до того, как стручки опадут на землю, то есть, развиваются они, находясь еще на дереве.
Основная цель выращивания кремового боба – это получение его вкусной, белой губчатой мякоти, имеющей сладкий вкус и аппетитный ванильный аромат. Как правило, мякоть употребляется в пищу в натуральном виде, так как термической обработке ее не подвергают. Пульпу зачастую добавляют в различные десерты – пирожное, мороженое и т. д. Некоторые народы готовят из кожуры дерева алкогольные напитки.
Однако это еще не все: инга съедобная широко востребована в качестве деревьев, создающих тень, ведь ее сплетенные ветви почти не пропускают солнечные лучи. В связи с этим, с помощью этих деревьев создают тенистые аллеи в парках, на кофейных, ванильных и чайных плантациях.
И еще один плюс растения – это то, что его переплетенные корни мешают размыванию почвы и образованию почвенной эрозии.