Барбарис являет собой древовидный кустарник с простыми, очередными листьями, располагающимися по спирали. Осенью листья приобретают красивую, темно-красную окраску. Ветви оснащены колючками – листьями, от которых осталась только средняя жилка. Колючки расположены так, что образуют трезубцы. Благодаря им, барбарис – идеальное растение для живой изгороди. Цветки барбариса золотисто-желтого цвета, очень ароматные, собранные в кистевидные или щитковидные соцветия. Всего в таком соцветии около 25 цветков. Плоды удлиненной формы, яркого огненного цвета. После созревания ягоды долго, до глубокой зимы, висят на ветвях.
Барбарис имеет мощные, сильные корни, в высоту кустарник вырастает до двух метров. Излом ветки или корня имеет лимонный цвет.
Ягоды барбариса имеют терпковатый, с кислинкой, вкус, за что и получили второе название – «северный лимон». Незрелые плоды в пищу не годятся, так как сильно горчат и вяжут, а вот после того, как их ударит первый морозец, ягоды заметно теряют горечь и становятся вполне пригодными для употребления.
Барбарис произрастает почти повсеместно, за исключением Антарктиды и Австралии, но родиной его считаются Кавказ и Крым. Барбарис не любит избыток влаги, весьма устойчив к засухе, жаре и морозу, светолюбив. В некоторых странах барбарис выращивают как декоративный кустарник.
Барбарис наделен множеством лечебных свойств. Из коры, стеблей, корней растения готовят настойку, которой лечат воспалительные процессы и простудные заболевания, применяют, как кровоостанавливающее средство. Ягоды барбариса увеличивают аппетит, а также обладают свойствами сильных антибиотиков. В старину наши предки с помощью барбариса повышали иммунитет, понижали кровяное давление, использовали при гипертонии. Барбарис эффективен при заболеваниях печени, в некоторых ситуациях сокращает опухоли. Настойка из листьев барбариса превосходно зарекомендовала себя, как кровоостанавливающее средство при маточных кровотечениях. Спиртовая настойка показана при лечении желтухи, болезней желчного пузыря, корой лечат болезни желчных путей. Полученным из барбариса алкалоидом берберином излечивают лейшманиоз. Отвар из коры кустарника показан людям, больным ревматизмом, лихорадкой. Настой из стеблей и листьев применяются в качестве полоскания при ангине, а также как противовоспалительное средство при заболеваниях глаз.
В кулинарии барбарис также широко используется – из него варят джемы, компоты, варенья, сиропы, шербеты, ягоды входят в состав соусов к телятине, говядине, дичи.