Наверное, сложно найти человека, который не был бы знаком с этим растением. Хотя, например, в Западной Европе его начали возделывать всего около семи столетий назад. За эти годы хрен обрел популярность почти на всем земном шаре. Растение относится к виду так называемой бореальной флоры (северной). В России произрастает всего два вида хрена из четырех известных. В Сибири распространен луговой, или гулявниковый хрен, который отличается от более привычного огородного хрена формой листьев и более тонкими корнями.
Достоверно неизвестно, но считается, что родиной хрена является либо Восточная Украина, либо Южная Россия. В разных странах хрен называют по-разному — англичане зовут его лошадиным редисом, немцы же — морским редисом, а вот славяне зовут попросту хреном.
Хрен является многолетним, высотой до полутора метров во время цветения, растением. Листья, расположенные у корней, довольно крупные, продолговато-овальные либо продолговатые, сидящие на длинных черешках. Черешки голые, волнистые по краю. Стеблевые листья имеют заметно отличаются от прикорневых. Когда наступает пора цветения, хрен выбрасывает вверх цветоносный побег, ветвящийся вверху и несущий в себе кистевидные соцветия, состоящие из небольших белых цветков с четырьмя лепестками каждый. Плод хрена являет собой стручок, внутри которого — два гнезда, в каждом гнезде — по четыре зернышка. Зацветает данное растение в июне, плоды появляются в конце лета-начале осени, но, как большинство растений, размножающихся вегетативным способом, может дать мало семян либо не дать их вообще.
Посаженный в рыхлую, влажную почву хрен моментально разрастается, с каждым годом захватывая все новую и новую территорию.
Основное свое применение хрен нашел в кулинарии и медицине.
Благодаря своим бактерицидным свойствам, хрен стал незаменимой составляющей зеленью при консервировании грибов, овощей (преимущественно огурцов), других продуктов. Кроме того, хрен придает консервированным овощам особый аромат.
Корень хрена весьма богат аскорбиновой кислотой, а также минеральными солями, калием, магнием, фосфором, железом, марганцем, медью, натрием, витаминами B1, B2 и PP, каротиноидами.
Медицина использует корень хрена, который содержит гликозид синигрин — вещество, распадающееся при гидролизе на аллилгорчичное масло и глюкозу. Масло обладает раздражающим действием. Все растение богато эфирными горчичными маслами, свежий сок из корня содержит антибиотик лизоцим.