Водное, травянистое, многолетнее растение — жеруху обыкновенную — в диком виде можно встретить в Азии, Африке, Европе. В России она произрастает в Дагестане. Растение предпочитает влажные почвы вблизи водоемов, в затененных местах.
Стебли жерухи толстые, стелющиеся по воде, полые, ребристо-бороздчатые. В длину стебли достигают полуметра, иногда чуть больше, образуя прочные дернины. Листья жерухи насыщенного зеленого цвета, расположены на широких черешках с 2-7 парами небольших листочков, имеющих более округлый, крупный верхушечный листочек.
Цветение жерухи обыкновенной – апрель-июнь. Цветки растения мелкие, беловатые с желтыми пыльниками, собраны в полузонтиковидные соцветия. Лепестки с ноготками белого цвета, продолговато-обратнояйцевидные. Короткие тычинки оснащены одной крупной, подковообразной железке, открытой кнаружи. В середине железок нет.
В будущем на месте цветка образуется плод жерухи – вздутый, короткий стручок, не имеющий прожилок и выпуклых створок. Каждый стручок содержит плоские, продолговатые семянки. В каждом гнезде расположено по два ряда семянок.
В состав жерухи обыкновенной входят такие вещества, как калий, железо, фосфор, азотистые масла, сенфолгликозид, гликозид глюконастурцин, фенилэтилсенфол, витамины С, Е, А, В, О, К, сапонины, углеводы, алкалоиды. Семена жерухи содержат до 25% жирного масла, составляют которое эруковая, олеиновая, стеариновая, линоленовая, линолевая, пальмитиновая кислоты.
В пищу употребляли жеруху обыкновенную еще древние римляне. Они называли ее водяным кресс-салатом. Мясистые листочки растения использовали в качестве приправы, обладающей терпким, несколько горьковатым вкусом и приятным ароматом хрена. Из семян издревле получали и получают по сей день пищевое масло, по качеству напоминающее горчичное масло. Также семена могут применяться в качестве горчицы. Блюда из свежих листьев жерухи показаны людям, страдающим запорами, быстрой утомляемостью, болезнями легких, кашлем, психическими расстройствами, нарушенным обменом веществ, болезнями пищеварительной и мочеполовой систем.
Как ни была полезна и вкусна жеруха, не следует забывать о том, что излишнее употребление ее в пищу может отрицательно повлиять на слизистую оболочку желудка или почки.
Жеруху ценят и в медицине – она назначается врачами для успокоения нервной системы пациентов, как противолихорадочное, мочегонное, отхаркивающее средство, лечат ее и цингу. Соком растения лечат папилломы и бородавки, отвар принимают при болезнях щитовидной железы, сахарном диабете, подагре, ревматизме, анемии, кожных заболеваниях.