Гранат — кисло-сладкий плод, на самом деле являющийся ягодой. В одном плоде содержится 400-700 съедобных семян, разделенных на сегменты тонкими, молочного цвета, мембранами. Каждое крошечное семя окружено прозрачной гладкой ярко-красной мякотью. Зрелые плоды размером с большой апельсин, имеют тонкую жестковатую кожуру, цвет которой может варьироваться от красного до розовато-желтого. Плоды венчают оригинальные чашелистики в форме короны.
Гранат никогда не был фруктом заурядным. С древних времен его называли королем фруктов – по легенде, именно гранат с его венчиком на макушке подсказал людям форму королевского головного убора. В наше время к титулу короля добавилась репутация суперфрукта – за чрезвычайно полезные свойства.
Так уж сложилось, что в древности любой круглый и сладкий плод то и дело норовили назвать яблоком. Гранат не избежал этой участи – в древнем Риме его называли malum granatum (яблоком зернистым). К римлянам он попал через финикийцев, отсюда его второе имя – malum punicum (яблоко пуническое, т.е. финикийское). От объединения обеих версий произошло и ботаническое название этого растения – Puncia granatum. Исследователи полагают, что родина граната – Персия или Афганистан. Известно также, что древние иудеи начали культивировать его более 5000 лет назад. А одно из первых изображений граната относится к правлению египетского фараона Аменхотепа IV (приблизительно 1400 г. до н.э.).
В природе гранаты растут как густые кустарники или невысокие деревья вида Puncia granatum с колючими ветвями. Гранатовые деревья плодоносят каждый год и не требуют серьезного ухода. Для вызревания плодов необходимо долгое жаркое лето, при этом дерево может выдержать 9-12 градусов мороза зимой.
Кора и корни гранатового дерева обладают лекарственными свойствами, из листьев заваривают целебный чай, плоды вкусны и питательны. Высушенные цветы гранатового дерева заваривают как чай, его вкус напоминает чай из цветков ибискуса. Брызжущий сок гранатовых зерен необычайно богат аскорбиновой кислотой, другими фруктовыми кислотами, сахарами и танинами. В народной медицине сок сладких гранатов используется при болезнях почек, а кислых — как средство от камней в почках и желчном пузыре. Сок граната хорошо утоляет жажду при лихорадке и действует как жаропонижающее. Гранатовый сок содержит больше антиоксидантов, чем любой другой напиток, будь то красное вино, зеленый чай, сок голубики или клюквы. Древние египтяне использовали фрукт для лечения дизентерии и выведения из организма глистов, а шри-ланкийцы готовят отвар из красных цветов граната для профилактики глазных инфекций. Сок граната полезен для очищения голоса, лечения чесотки и прохождения пищи в организме.
Считается, что родиной гранатового дерева является Персия. Гранат — один из самых древних плодов, известных человеку. Они всегда были популярны на Ближнем и Среднем Востоке, были хорошо известны в Древнем Риме. Бытовала версия, что гранат впервые произрос в Китае. Но она распалась после того, как учеными было установлено, что в Китай гранаты попали только в 100 г до н.э. благодаря представителю династии Ханьшуй, Джанг Киану (Zhang Qian), который кроме гранатов привез на Дальний Восток кориандр, грецкие орехи, горох, огурцы, люцерну, виноград и тмин.
Русское название гранат произошло от латинского granatus (зернистый). История происхождения названия этого плода сама по себе очень интересна. В Древнем Риме у этого плода существовало два латинских названия — malum punicum и malum granatum. Первое буквально означало «пуническое яблоко», пунийцами римляне называли финикийцев, переселившихся из Малой Азии в Северную Африку в XII-VII веках до н.э. и основавших там ряд колоний: Карфаген, Утика, Лептис-Магна и другие. В то время считалось, что лучшие гранаты растут именно в Карфагене. Второе название, буквально означающее «зернистое яблоко» — malum granatum, легло в основу названий этого плода на других языках: в немецком — Granatapfel (Apfel — яблоко), итальянском — melograna (mela — яблоко), шведском — Granatapple, испанском — Granada, французском — Grenade и английском — pomegranate (от латинского pomum — плод).
Мавры завезли гранат в Испанию приблизительно в 800 году до н.э. В Британии гранат появился благодаря Королю Генри VIII. Берегов Америки гранат достиг на кораблях конкистадоров. Но до сих он не пользуется в этой стране той славой, какую снискал себе на Ближнем и Дальнем Востоке, в Европе.
Семена плодов граната широко используются и в свежем виде, и как приправа к различным блюдам и соусам. Из гранатов готовят вино и пунши. Гранат подают с мороженым, перемешивают с густыми сливками и с раздробленным безе для восхитительного десерта или посыпают салаты. Из сока граната готовят различные напитки, сиропы, например, гренадин, а также густые соусы, которые широко используются в иранской, турецкой и азербайджанской кухнях. Например, на основе уваренного гранатового сока азербайджанцы готовят наршараб — соус к мясу. Из молодых корней гранатового дерева получают особый вид сахара гранадин /drink/grenadin/, который обладает приятным вкусом и ароматом и применяется в восточной кухне при приготовлении кондитерских изделий, различных видов халвы и т.п. Особенно славятся своим умением обращаться с гранатами индийские повара. В Северной Индии (главным образом, на северо-западе — в штатах Пенджаб и Гуджарат) семена граната сушат и используют как специю, которой приправляют блюда из овощей и бобовых; такую приправу из сушеных гранатовых зерен называют анардана. Семенами граната часто украшают и жгуче-сладкие овощные блюда-карри, что придает кушаньям приятную охлаждающую ноту. Сок граната обычен в Северной Индии не только для блюд и десертов, но и для маринования — он содержит энзимы, которые делают мясо более нежным. На Кипре хорошо известно блюдо голива, ингредиентами которого помимо зерен граната являются миндаль, отварные зерна пшеницы, ягоды смородины и корица, которое готовят в память об умерших родственниках.
При покупке гранатов следует выбирать большие, блестящие плоды, тяжелые для своего размера. Они не должны иметь повреждения и быть коричневыми на конце. Плоды граната можно заморозить на достаточно продолжительное время. Для этого нужно просто положить целый фрукт в плотный пакет для заморозки и хранить.