Личи (синонимы: лиджи, лайси, лиси, лиджи китайское, «китайская слива») — Litchi chinensis Sonn. — принадлежит к семейству Сапиндовые (Sapindaceae). Родина личи — Китай, откуда оно распространилось во все страны Юго-Восточной Азии, а также во многие страны Африки, например, ЮАР (особенно в провинциях Натал и Трансвааль) и Америки. Наибольшие площади под личи, однако, до сих пор в Китае.
Личи — субтропическое и тропическое вечнозеленое растение со сравнительно узкими и вытянутыми листовыми пластинками, волнистыми по краям и слегка извитыми, блестящими, темно-зелеными листьями. Цветки мелкие, собраны в соцветия-метелки. Каждая метелка образует гроздь из 3-15 плодов. Существует много сортов личи — более 100. Бессемянные (вернее, мелкосемянные) сорта личи наиболее ценные, они нуждаются в опылении для нормального развития плодов. Специалисты считают, что выведение абсолютно бессемянных плодов личи невозможно.
Деревья растут в высоту медленно, но в конце концов достигают значительных размеров — до 15 — 20 м. Первые плоды появляются на 4-10 год (в зависимости от происхождения). В связи с медленным ростом деревьев их урожайность увеличивается в течение 20 лет. В субтропиках урожай личи собирают в мае и июне. В этот период еще нет никаких свежих фруктов, за исключением некоторых сортов слив и земляники, которые возделывают в ограниченных масштабах. Манго в этих районах еще не созревает, поэтому на рынке личи ценят высоко.
Грозди плодов срезают с дерева вместе со стеблевой частью плодовой обрастающей веточки. Считается, что такой способ уборки плодов не влияет отрицательно на цветение и плодоношение личи в следующем году. Созревшие плоды имеют красную окраску, массой до 15-20 г, длиной до 4-4.5 см и до 3-3.5 см в диаметре, овальной или яйцевидной формы. Кожура плотная, покрыта многочисленными бугорками, легко отделяется от мякоти; мякоть белая или кремовая, сочная, кисло-сладкая, с приятным ароматом, желеобразной консистенции, тает во рту; в центре плода — одно гладкое коричневое семя. Из-за сочетания белой мякоти и темного семя личи носит так же название «глаз дракона».
Из общей массы плода мякоти содержится до 70%. Она включает (в %): 80 — 84 воды, 10 — 15 сахаров, 0.7 — 1.2 белков, 0.3 жиров, 0.7 золы, 2.25 сырой клетчатки, витамины (в мг 100 г): С — следы, 0.01 — каротина, 0.8 — никотиновой кислоты; калорийность 42 ккал l1 00 г.
Для длительного хранения и транспортировки плоды снимают с дерева, когда они порозовеют, вместе с частью плодовой веточки и листьями. Такой способ уборки задерживает их увядание при хранении. Собранные плоды складывают в небольшие корзинки или кузовки глубиной не более 25 см. Через несколько дней после уборки блестящая розовая окраска плодов темнеет и становится коричневой. Урожай плодов с одного дерева составляет ежегодно 80-150 кг.
Плоды личи малотранспортабельны и могут храниться в обычных условиях при комнатной температуре до 3 суток. Однако в охлаждаемых помещениях личи сохраняется несколько месяцев при температуре от 1 до 7С. Китайцы сохраняют плоды личи в засоленном виде внутри бамбуковых стеблей. Кроме того, в Китае, Индии, во Вьетнаме и в других странах применяют сушку личи вместе с кожурой. У высушенных плодов кожура превращается в твердую скорлупу, внутри которой свободно перекатывается высушенная мякоть вместе с семенами. Эти высушенные плоды называют орехом личи.
Главной проблемой культуры считается защита созревающих плодов от птиц и летучих собак. В Юго-Восточной Азии имеются малораспространенные культуры, которые похожи на личи. На Индостане встречается лонган, родина которого — Западные Гаты, где он растет на высоте до 1600 м над ур. моря. По сравнению с личи плоды лонгана хуже качеством, меньше по массе и размеру, с крупными семенами и гладкой кожурой, созревают позже личи.
Еще в 11 веке китайцы упоминали личи в книгах, называя их китайскими орешками и утверждая, что по вкусу личи немного схожи с изюмом.
Личи используются для приготовления традиционного китайского вина, соков, газированных напитков, в виде салатов, консервированных фруктов, в качестве начинки к пирожкам и прочей выпечки. Данный фрукт отлично сочетается с рыбой, используется при приготовлении кисло-сладкого соуса, который подается к мясным блюдам.
Личи не только вкусен, но и полезен. В нем содержится витамин С, витамины В1, В2, много белков, пектиновые вещества, железо, фосфор, калий, магний. Помимо этого, в личи содержится большое количество никотиновой кислоты — РР. Как известно, именно никотиновая кислота препятствует развитию атеросклероза.
Считается, что личи благотворно сказывается на работе пищеварительной системы и рекомендуется при анемии. Сок личи используется как тонизирующее средство, кроме того, он способен быстро утолить жажду, поэтому его часто и используется в качестве прохладительных напитков.